近兩個世紀以來,一個名為“煙囪巖”的自然奇觀一直守護著這座以其名字命名的藍嶺山脈小鎮。
現在,颶風“海倫”過后,它俯視著綿延數英里的廢墟。
走在主街(Main Street)的廢墟上,煙囪巖村(Chimney Rock)的村長看著自己住的地方和他的家族企業布巴·奧利里百貨公司(Bubba O’leary’s General Store)所在的廢墟,一度哽咽。
“歡迎來到煙囪巖,”市長彼得·奧利里說,他的臉有點紅,然后發出一聲悲傷的笑。
奧利里在“舊時代的雜貨店”里賣給游客從廉價糖果、辣味果醬到昂貴的紀念品等各種東西,這棟樓看起來像是被踢出了地基,部分倒塌了。
隔壁是奧利里銷售頂級登山裝備的大樓,現在還在,但9月27日淹沒煙囪巖的洪水已經把它毀了。
但至少,奧利里說,他有所發現。他的許多鄰居失去了一切,因為海琳帶來的暴雨使布羅德河暴漲,河水溢出了河岸,完全淹沒了煙囪巖市中心的大部分地區。
奧利里說,總共有15家企業被毀,26家企業受損。在城鎮南部,15所房屋被毀,另有14所房屋受損。包括一座人行橋在內的五座橋梁被夷為平地。主街的三英里,也被稱為美國64/74號高速公路,完全被撕裂。所有這些破壞都發生在一個只有140名常住居民的小鎮上,這個小鎮太小了,連交通燈都沒有。
“回歸正常生活的挑戰是我們認為理所當然的東西,”奧利里說。“電力、水、下水道和交通道路。所有這些都遭到了嚴重破壞。”
美國全國廣播公司(NBC)新聞攝錄組在煙囪巖被洪水淹沒一周后前往,花了兩天時間跟蹤奧利里和煙囪巖村行政官斯蒂芬·鄧肯(Stephen Duncan),他們努力恢復基本服務,克服了物質和官僚障礙,并會見了仍然受到重創的風暴幸存者。
“就像一堵水墻,”村規劃委員會負責人、幸存者芭芭拉·梅利斯基回憶說。
梅利斯基捂著下巴說,在煙囪巖被一場史詩般的暴雨淹沒之后,水開始上漲。
“我告訴你,那幾乎就像你可以抓住雨滴一樣,”她說。“他們太厚了。”
煙囪巖旅館的老板特蕾莎·卡瑟恩與記者分享了她在逃離前拍攝的一段視頻,視頻中洶涌的河水把她的房子的甲板沖走了。
“拍完這段視頻后,我就離開了,”她說。“我拿了一些東西和我的貓,我們離開了那里。”
據該州官方網站稱,截至周三,受“海倫”影響,北卡羅來納州有96人“經證實與風暴有關的死亡”。
官員們說,到目前為止,在煙囪巖村,只有一個人被證實死亡——一位老婦人拒絕離開她位于城鎮南邊的家。
奧利里說,當風暴來襲時,他正在度假,當他終于回到煙囪巖時,他發現自己突然無家可歸。他就住在他商店的街對面。
因此,奧利里住在離鎮幾英里遠的鄧肯大院,他們在鄧肯的房車里設立了一個“移動指揮中心”。
當NBC新聞的工作人員訪問時,鄧肯顯然對聯邦緊急事務管理局的反應感到沮喪。
“聯邦應急管理局有一個網站,”鄧肯說。“見鬼,這對我們沒有任何好處。我們不能上網。”
后來,在與一家工程公司的小組通話后,鄧肯進一步批評了政府的官僚作風。
“我跟你直說吧,”他說。“最讓我生氣的是,聯邦應急管理部門要來幫助我們,而為了得到他們的幫助,你要繞過這么多不必要的障礙。”
但鄧肯也毫不留情地批評了私人保險公司。“這個鎮上有些人已經去了保險公司,但被告知,‘我們幫不了你。你必須去聯邦應急管理局,’”他說。
作為對這些批評的回應,聯邦應急管理局的一位發言人上周表示,該機構已經向北卡羅來納州77,000多戶颶風受災家庭支付了1億多美元,其中包括幸存者可以用來支付汽車旅館和臨時住房的錢。
發言人說,上周,超過2000個家庭住在FEMA已經預定的酒店房間里,數百個FEMA災難幸存者援助小組在該地區和避難所幫助幸存者申請援助。
除了摧毀了許多企業和私人住宅外,煙囪巖的洪水還摧毀了主街,在柏油路上留下了一道深深的鋸齒狀裂縫,并完全摧毀了沿河的人行道。
盡管如此,當他在所有被拆毀的商業廢墟中挑選道路時,奧利里仍然被他的小鎮的環境所吸引,遠處可以看到煙囪巖。
“這個地方和世界上任何地方都一樣,”他說。
奧利里說,他的首要任務是讓煙囪巖重新站起來,這樣它就可以再次歡迎成千上萬的游客來這里欣賞它的美麗,尤其是在那些閃耀的夏秋時節,當北卡西部處于輝煌時期。
“我們什么時候回來?”奧利里說。“我認為,當第一頓飯被提供給游客,或者第一件t恤被賣給游客時,它就會回來。”
Marshall Crook和Matthew Kwiecinski從煙囪巖報道,Corky Siemaszko從紐約市報道。